興福寺東金堂 ― 創建1300年、仏さまたちに出会うお堂
奈良公園の一角に建つ、興福寺の国宝・東金堂（とうこんどう）。
隣接する五重塔とともに、古都奈良を象徴する風景の一つです。
興福寺といえば阿修羅像が有名ですが、東金堂にも多くの魅力的な仏さまたちが安置されています。
しかも、仏さまとの距離が近いことが、このお堂の大きな魅力です。
〈国宝・興福寺東金堂。現在のお堂は室町時代の応永22年（1415年）に再建されたもの。〉
聖武天皇の願いから生まれた東金堂
東金堂が創建されたのは、奈良時代の神亀3年（726年）。聖武天皇が叔母にあたる元正太上天皇の病気平癒を願って建立しました。
本尊は、病を癒やす仏さまとして信仰される薬師如来です。
東金堂の「東」は、興福寺の中心にある中金堂の東側に位置することに由来します。また、薬師如来は東方の「瑠璃光浄土」に住むとされる仏さま。創建当初の堂内には緑色の釉薬を施した塼（せん）が敷かれ、その浄土の世界が表現されていたと伝えられています。
その後、東金堂は幾度も火災に遭い、現在のお堂は室町時代の応永22年（1415年）に再建されました。
奈良時代の建築様式を受け継ぐ堂々とした姿は、今も多くの参拝者を迎えています。
2026年、東金堂は創建1300年を迎えました。
〈東金堂と五重塔。東金堂は五重塔より11年早く再建されました。写真は五重塔の大規模修理が始まる前の姿。〉
仏さまたちを間近に感じる
東金堂の堂内に入ると、まず目を引くのは本尊の薬師如来坐像です。
大きな薬師如来を、すぐ下から見上げるように拝観することになります。
私には、その大きな目と厚い唇がとても印象的です。
写真で正面から見る姿とは違い、実際に見上げると、仏さまの大きさと存在感が一層強く感じられます。
本尊の周囲には、文殊菩薩や維摩居士など、国宝の仏像も安置されています。
端正なお顔立ちの文殊菩薩と、人生経験を重ねた人物のような維摩居士。対照的な二つの像を見比べるのも興味深いものです。
そして、薬師如来を守護する十二神将。
それぞれ異なる表情や姿勢を見せ、今にも動き出しそうな躍動感があります。
堂内の四隅を守る四天王も見逃せません。特に手前の持国天と増長天は間近に拝観でき、その迫力に圧倒されます。
穏やかな仏さまから力強い守護神まで、さまざまな時代の仏像が一堂に集まっていることも、東金堂の魅力です。
〈東金堂には、本尊の薬師如来を中心に、数多くの仏さまたちが安置されています。下の配置図は、拝観者から見た堂内の様子を模式的に表したものです。普段は公開されていない後堂の正了知大将も併せて紹介しています。
※配置図は2014年の後堂特別公開時の資料を参考に作成したもので、実際の大きさや位置関係とは異なる場合があります。〉
普段は見られない、東金堂の後堂
東金堂には、本尊の背後にあたる「後堂（ごどう）」があります。
普段は公開されていませんが、特別公開の際には、ここに安置された正了知大将立像を拝観することができます。
私は2014年10月に後堂を拝観したことがあります。
正了知大将は、通称「踊り大将」とも呼ばれる仏像です。
端正なお顔立ち、均整の取れた身体、そして今も残る彩色が印象的でした。
あれから十年以上。もう一度お会いしたいと思っている仏像の一つです。
夜の東金堂で感じたこと
以前、夏の燈花会の期間中に、東金堂を夜間拝観したことがあります。
堂内に入ると、仏さまたちは昼間と変わらぬ姿でいらっしゃいました。
普段から何度も拝観している私には、最初は少し物足りなく感じられたのです。
ところが、拝観を終えて外へ出たとき、その印象が一変しました。
周囲はすっかり夜の闇に包まれ、昼間とはまったく異なる空気が広がっていました。
「得をしたなぁ」
そんな気持ちになったことを、今でも覚えています。
夜間拝観の魅力は、仏さまを夜に拝めることだけではないのかもしれません。お堂を出た瞬間に出会う、昼間とは違う奈良の風景もまた、忘れがたいものです。
東金堂から南円堂、北円堂へ
興福寺には、東金堂のほかにも魅力的なお堂があります。
南円堂は、西国三十三所の第九番札所。本尊の不空羂索観音菩薩坐像は、鎌倉時代の仏師・康慶とその一門による作品です。
一方、北円堂には、康慶の子である運慶が手がけた弥勒如来坐像や、無著・世親菩薩立像などが安置されています。
南円堂の康慶、北円堂の運慶。
親子二代の仏師が残した作品を、同じ興福寺の境内で拝観できることも、奈良ならではの魅力です。
ただし、南円堂と北円堂の堂内は通常非公開で、特別開扉の機会に拝観することができます。
それぞれのお堂の魅力については、また別の機会にご紹介したいと思います。
〈東金堂と五重塔を望む。背後には若草山や春日山の山並みが広がります。五重塔の修理が始まる前に撮影した一枚。〉
興福寺東金堂 拝観案内
所在地：奈良市登大路町48
通常拝観時間：9:00～17:00（受付16:45まで）
東金堂は通常、年間を通して拝観できます。夜間特別参拝や後堂の特別公開については、興福寺公式サイトで最新情報をご確認ください。
興福寺から猿沢池の南側を通って、ならまちへ。歴史ある町並みを眺めながらの散策もおすすめです。